美國(guó)拉斯維加斯有一個(gè)被1800面廣告牌大小的巨型鏡子包圍的高塔。這座高塔是一座熔鹽太陽(yáng)能發(fā)電廠，廠內(nèi)擁有目前世界最先進(jìn)的熔鹽太陽(yáng)能發(fā)電技術(shù)。它意義十分重大，甚至可以與美國(guó)舉世矚目的太空計(jì)劃相媲美。將來技術(shù)成熟之后，熔鹽太陽(yáng)能發(fā)電廠技術(shù)將應(yīng)用于沙漠地區(qū)，生產(chǎn)干凈清潔的綠色能源。

據(jù)估計(jì)，拉斯維加斯的這座熔鹽太陽(yáng)能發(fā)電廠將于2013年前完成。屆時(shí)，發(fā)電廠將使用1萬(wàn)5千個(gè)太陽(yáng)光反射裝置，使陽(yáng)光更好地集中在收集器中。有報(bào)道稱，這個(gè)巨型的陽(yáng)光收集器將會(huì)高達(dá)600英尺。

與普通的太陽(yáng)能發(fā)電廠相比，熔鹽太陽(yáng)能發(fā)電廠最大的不同在于前者直接利用太陽(yáng)能轉(zhuǎn)化為電能，而后者則不然。在熔鹽發(fā)電廠內(nèi)，巨型鏡子反射陽(yáng)光，將熱量導(dǎo)入裝有熔鹽的高塔中。熔鹽受熱開始流動(dòng)，并在流經(jīng)接收裝置時(shí)加熱裝置中的水，產(chǎn)生強(qiáng)大的蒸汽。蒸汽中含大量能量，能夠輕易驅(qū)動(dòng)與接收器相連的渦輪機(jī)。渦輪機(jī)的機(jī)械運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生電力。因此，熔鹽太陽(yáng)能發(fā)電廠是利用熾熱的熔鹽發(fā)電。

兩者相比，熔鹽的最大優(yōu)勢(shì)在于它一旦冷卻就可以重新利用。更可貴的是，熔鹽易于儲(chǔ)存。

許多人都知道，用可替代能源發(fā)電最大的問題在于發(fā)電量的儲(chǔ)存，而熔鹽卻不存在這一問題。如果說小規(guī)模的電量可以用電池來儲(chǔ)存，熔鹽則是儲(chǔ)存大規(guī)模電量的最佳方案。有研究人員解釋說，只要將熔鹽儲(chǔ)存進(jìn)大的容器內(nèi)，就幾乎可以無(wú)限期地保存，進(jìn)而陽(yáng)光產(chǎn)生的大量能量也能無(wú)限期保存。

位于美國(guó)圣塔摩尼卡的名叫SolarReserve的公司準(zhǔn)備在圣塔摩尼卡周圍沙漠地區(qū)建立一個(gè)更大的熔鹽發(fā)電廠。按計(jì)劃，建成的發(fā)電廠將能為10萬(wàn)戶居民提供日常所需能源。

發(fā)電廠消耗熔鹽、水、太陽(yáng)能，并利用火箭生產(chǎn)技術(shù)來發(fā)電。SolarReserve公司已為該技術(shù)申請(qǐng)了專利保護(hù)。特里?莫非是該公司總裁，他表示熔鹽是一個(gè)秘密的資源。目前在美國(guó)加州有許多新的資源正處于實(shí)驗(yàn)階段，但研究人員發(fā)現(xiàn)，熔鹽是最非同尋常，并最具潛力的一種。SolarReserve正在為該項(xiàng)目籌集風(fēng)險(xiǎn)資金，而且正著手于它的市場(chǎng)推廣。

雖然這項(xiàng)新技術(shù)十分前沿，但還是有環(huán)保組織對(duì)其持懷疑態(tài)度，對(duì)它提出了幾點(diǎn)質(zhì)疑。耗水量問題是該技術(shù)目前遇到的問題之一。許多環(huán)保人士都擔(dān)心，因?yàn)榘l(fā)電需要產(chǎn)生大量蒸汽，因而該技術(shù)可能耗水量過大。但SolarReserve的官員打消了人們的疑慮，并保證說熔鹽太陽(yáng)能發(fā)電廠所需水量?jī)H為傳統(tǒng)發(fā)電廠的十分之一。